La IA impulsa la inversión en energía geotérmica: una fuente limpia con gran potencial de crecimiento

La demanda de IA impulsa inversión en energía geotérmica, con innovaciones que reducen costos y abren paso a energía limpia y segura.

El auge de los centros de datos y la IA está impulsando la inversión en fuentes alternativas de energía previamente ignoradas y con poco financiamiento, incluida la geotérmica. Aunque esta forma de producción de energía libre de carbono representa solo el 0,4% de la mezcla energética de Estados Unidos por ahora, muchos expertos creen que está a punto de despegar gracias al apoyo bipartidista, los avances en tecnologías geotérmicas y las realidades cambiantes del mercado energético.

“Será la década de la geotérmica”, dijo Cindy Taff, directora ejecutiva de la empresa geotérmica Sage Geosystems, a comienzos de este año. Las inversiones están aumentando drásticamente, y el entorno político es el adecuado para una robusta investigación y desarrollo geotérmico. Aunque la geotérmica aún está “de 10 a 15 años” detrás de los sectores eólico y solar, Taff y otros expertos de la industria son optimistas sobre el potencial comercial emergente del sector.

El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que los proyectos geotérmicos de próxima generación – también conocidos como geotérmica “mejorada” – podrían suministrar aproximadamente 90 gigavatios de energía limpia en EE. UU. para 2050. Eso es suficiente para alimentar a más de 65 millones de hogares. Pero el sector todavía enfrenta desafíos clave, incluidos altos costos iniciales y operacionales que impiden la escalabilidad.

“Para crecer como solución nacional, la geotérmica debe superar importantes barreras técnicas y no técnicas para reducir costos y riesgos”, dice un informe de 2019 del Departamento de Energía (DOE) de EE. UU. La exploración del subsuelo requerida para la energía geotérmica es la principal de estas barreras, dado el costo, la complejidad y el riesgo de tales actividades.

El panorama de inversiones ha cambiado dramáticamente desde 2019, especialmente porque el sector tecnológico ha respaldado el desarrollo geotérmico como respuesta a la creciente demanda energética de los centros de datos.

Meta y Alphabet (las empresas detrás de Facebook y Google) están entre el creciente número de grandes empresas tecnológicas que se asocian con startups geotérmicas.

La tecnología para perforaciones profundas que alcanzan altas temperaturas bajo la superficie terrestre ha avanzado mucho en los últimos años desde ese informe, con startups que toman técnicas y herramientas de fracturación hidráulica e incluso fusión nuclear.

Las startups geotérmicas están probando modelos nuevos e innovadores que también pueden resolver otros problemas relacionados con la geotérmica, como los altos niveles de uso de agua, a la vez que el flujo de dinero hacia el sector crece.

En Utah, una startup de geotérmica de próxima generación cree haber encontrado una forma de evitar al menos algunos de estos costos. Rodatherm Energy Corp., que acaba de completar una ronda de financiamiento de 38 millones de dólares, está construyendo un sistema piloto de energía geotérmica de circuito cerrado que reemplaza el agua con refrigerantes.

“Al crear un sistema cerrado y encapsulado que utiliza refrigerantes similares a los usados en bombas de calor en lugar de agua para generar electricidad, Rodatherm podrá reducir costos y aumentar la bancabilidad de sus proyectos”, informa Bloomberg. Las partes que normalmente se corroen con el agua tendrán que ser reemplazadas con menos frecuencia. 

Rodatherm es una de muchas empresas geotérmicas que se benefician del “auge energético impulsado por inteligencia artificial.” Optimizar el potencial de la energía geotérmica podría ser un cambio decisivo para el sector de IA y para la seguridad energética de EE. UU. en general, ya que la geotérmica puede proporcionar energía limpia casi ilimitada sin la variabilidad del viento y la solar.

Un informe publicado a comienzos de este año por la firma independiente de investigación con sede en Nueva York, Rhodium Group, proyecta que “la geotérmica podría satisfacer económicamente hasta el 64% del crecimiento esperado de la demanda para principios de la década de 2030” siempre y cuando sus suposiciones básicas sobre el sector y el entorno político y económico se mantengan.

“Los responsables políticos, las empresas tecnológicas y los desarrolladores geotérmicos necesitan actuar rápidamente para alcanzar la velocidad y escala necesarias para aprovechar esta oportunidad”, escribe Rhodium Group. “La geotérmica podría ser una solución clave para satisfacer las crecientes necesidades eléctricas de los centros de datos.”

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