Waymo lidera el impulso de los vehículos autónomos en EE.UU. en medio de cambios regulatorios

Waymo lidera el mercado estadounidense de vehículos autónomos, expandiendo su flota de robotaxis y servicios, mientras que el programa Cruise de GM se reinicia tras un sonado revés.

Los cambios en las regulaciones federales permiten ahora un despliegue más rápido de vehículos autónomos (AV) y reducen los requisitos de informes, generando tanto optimismo como preocupaciones sobre la seguridad.

Las proyecciones indican que las ventas de AV en EE.UU. crecerán lentamente hasta 2034, mientras que el mercado chino se espera que se expanda rápidamente, destacando la competencia global en movilidad autónoma.

Tras varios proyectos piloto exitosos, varias ciudades de EE.UU. planean implementar más vehículos autónomos en 2025. Diversas empresas de automóviles automatizados han anunciado nuevos proyectos para este año. Durante décadas, los vehículos autónomos (AV) parecían una tecnología futurista imposible de materializar.

Sin embargo, en los últimos años, varias compañías han probado sus AV en condiciones reales, con varios modelos saliendo de fábrica y llegando a las calles. Además, los avances en sensores e inteligencia artificial (IA) han entusiasmado a los investigadores sobre el futuro de la automatización.

Existen cinco niveles de automatización, desde vehículos con asistencia al conductor hasta aquellos completamente autónomos que no requieren intervención humana.

En 2024, varias empresas de transporte incorporaron AV a sus flotas, solucionando los fallos detectados en pruebas anteriores. La startup Waymo es actualmente la líder del mercado estadounidense, mientras que fabricantes tradicionales como General Motors (GM) intentan ponerse al día. Aunque el progreso ha sido más lento de lo esperado —en parte por retrasos causados por la pandemia de COVID-19—, se anticipa una mayor adopción de AV para 2025.

Aunque las ventas de AV crecen lentamente, el panorama es positivo. Se espera que en EE.UU. se vendan unas 230.000 unidades anuales de movilidad autónoma como servicio para 2034, representando cerca del 1,5% del mercado. En China, se proyecta un crecimiento más acelerado, con 1.,5 millones de AV vendidos anualmente para ese mismo año. Mientras, en Europa, las ventas alcanzarían apenas 37.000 unidades.

Waymo presentó en 2024 la sexta generación de su sistema de conducción autónoma Waymo Driver. La empresa opera una flota de casi 800 vehículos autónomos en California y otra en Phoenix. El año pasado, Alphabet, su matriz, anunció planes de invertir hasta $5.000 millones en la startup.

A principios de 2024, Waymo inició pruebas de sus robotaxis en autopistas de San Francisco con su sistema de quinta generación. Además, en julio de ese año, se asoció con la marca de vehículos eléctricos Zeekr para probar un robotaxi en las calles de la ciudad.

En mayo de este año, Waymo recibió aprobación para expandir su servicio de transporte autónomo a más zonas del área de la bahía de San Francisco. La compañía había solicitado en marzo permiso a la Comisión de Servicios Públicos de California para operar en un área más amplia.

El alcalde de San José, Matt Mahan, declaró en redes sociales: "Waymo representa el espíritu innovador de nuestra región, así que ya era hora de que llegaran a la capital de Silicon Valley".

En abril, Alphabet anunció que Waymo realiza más de 250.000 viajes pagados semanalmente en EE.UU. Ese mismo mes, Waymo y Toyota anunciaron una alianza preliminar para integrar tecnología de robotaxis en vehículos particulares.

Por su parte, GM, que competía con Waymo, sufrió un revés en octubre de 2023 cuando uno de sus AV se vio involucrado como vehículo secundario en un accidente con un peatón.

La empresa suspendió su programa Cruise Automation durante meses para reevaluar sus estándares de seguridad y renovar gran parte del liderazgo del departamento. Cruise ha reanudado operaciones y anunció planes de lanzar sus robotaxis en la plataforma de Uber este año.

Respecto al despliegue general de AV en EE.UU., el Secretario de Transporte, Sean Duffy, anunció en abril la revisión del reglamento para agilizar su implementación. Duffy afirmó: "Estados Unidos está en una carrera de innovación con China, y las apuestas no podrían ser más altas". Las nuevas normas reducen los datos de accidentes que las empresas deben reportar y buscan que los robotaxis estadounidenses compitan con los extranjeros.

El cambio busca eliminar "cargas innecesarias" para las compañías y reducir costos sin sacrificar la seguridad. Además, ciertas medidas de cumplimiento serán exentas para vehículos nacionales, lo que podría acelerar el lanzamiento del Cybercab de Tesla y otros robotaxis.

No obstante, críticos advierten que menos supervision podría generar puntos ciegos en el análisis de seguridad. Cathy Chase, presidenta de Advocates for Highway and Auto Safety, explicó: "La transparencia y responsabilidad sobre el desempeño de estos vehículos en vías públicas es esencial".

Tras los retrasos por la pandemia, varias automotrices están en camino de lanzar modelos AV con distintos niveles de automatización en ciudades estadounidenses. Las mejoras tecnológicas y los cambios regulatorios podrían acelerar su despliegue en 2025.

Varias empresas se han aliado con plataformas de transporte para ofrecer AV en rutas restringidas. Si tienen éxito, es probable que veamos muchos más vehículos autónomos en los próximos años.