Buques zombis resurgen en el comercio de crudo venezolano, alertan expertos

Al menos cuatro buques zombis han aparecido en las últimas semanas en el delicado comercio de petróleo venezolano.

El Viernes Santo, un vetusto superpetrolero cargado de petróleo y autodenominado Varada llegó a las aguas al este de Malasia tras dos meses de travesía desde Venezuela.

El buque levantó algunas banderas rojas: tenía 32 años, pasada la edad en que normalmente habría sido desguazado, y navegaba bajo pabellón de las Comoras, una popular bandera de conveniencia que dificulta el control de los buques.

A todos los efectos, sin embargo, parecía como cualquier otro petrolero de la llamada flota oscura que transporta barriles de petróleo, a veces sancionado, de productores como Rusia, Irán y Venezuela. Excepto que no lo era.

El Varada real, que no estaba sancionado, en realidad había sido demolido en Bangladesh en 2017. Este buque era lo que se conoce como un buque zombi o fantasma, que adoptan las identidades de petroleros desguazados para parecer legítimos y evitar el escrutinio de las autoridades de Estados Unidos y otros países.

Al menos cuatro buques zombis han aparecido en las últimas semanas en el delicado comercio de petróleo venezolano, que se ha vuelto aún más arriesgado desde que la administración Trump impuso aranceles a los países que importan petróleo de la nación sudamericana.

Para identificar los cuatro buques, la agencia Bloomberg News ha utilizado datos de seguimiento de buques facilitados por Starboard Maritime Intelligence y ha analizado imágenes de satélite de las aguas frente a las terminales de exportación de petróleo de José y Amuay, en Venezuela.

Las imágenes se compararon con fotos históricas de los cuatro buques cuyos nombres y números únicos de la Organización Marítima Internacional han usurpado. En todos los casos había grandes discrepancias entre los barcos zombis y sus homónimos desguazados, como la forma de las cubiertas, la distribución y los colores. Los cuatro buques desguazados no habían sido autorizados por ningún gobierno.

El uso de petroleros zombis permite a los operadores de flotas oscuras eludir las restricciones al transporte de petróleo. Bloomberg informó por primera vez sobre un buque zombi que apareció en un puerto chino el pasado mes de septiembre, y en noviembre detalló el regreso de un petrolero de la flota oscura supuestamente desguazado. La artimaña está llamando la atención de la comunidad marítima, que lleva tiempo rastreando la aparición de un sistema paralelo, que incluye operadores, aseguradoras, comerciantes y bancos, que apoya a la flota oscura.

Recurrir a buques zombis para transportar petróleo sancionado forma parte de una tendencia creciente en el comercio ilícito frente a un escrutinio más estricto. Además de los transbordos entre buques para ocultar el origen del crudo, cada vez son más populares métodos como el traslado a nuevos lugares de transbordo o el cambio de transpondedor.

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