Científicos chinos encuentran nueva forma de limpiar derrames de petróleo

La búsqueda de materiales cada vez mejores para absorber el aceite del agua ha agregado recientemente un nuevo miembro a esta familia altamente especializada y muy buscada: los científicos chinos han inventado un material de polipropileno estilo panal que puede absorber el aceite del agua de manera más económica y eficientemente que algunos métodos populares establecidos, y hacerlo de una manera respetuosa con el medio ambiente.

El material, según una nota de prensa , es esencialmente espuma con una superficie rugosa y una estructura tubular modelada en panales de abeja. Esta estructura permite que el agua fluya libremente a través de los tubos mientras que el aceite es atrapado y absorbido en segundos, dijeron los investigadores del Instituto de Tecnología de Materiales de Ningbo.

Si bien no vemos muchos derrames de petróleo de las proporciones de Deepwater Horizon de forma regular, afortunadamente, el problema del agua contaminada con petróleo es grave simplemente porque, como señalan los científicos chinos en su investigación, el petróleo y los derivados del petróleo se utilizan en tantas actividades industriales que también involucran agua en algún momento. El resultado es agua aceitosa que no se puede limpiar prendiéndole fuego (un método común para la limpieza de aceite a base de agua si no es muy ecológico) o filtrándola de otra manera.

Las noticias del instituto chino llegan poco después de otro invento en este campo: un material absorbente que puede absorber petróleo sin absorber mucha agua. Denominado nanoesponja carbonosa polimerizada por plasma y desarrollado por científicos argentinos, el material es un polvo que “puede usarse para adsorber hidrocarburos del agua de manera selectiva y eficiente, con una absorción de agua insignificante”. El material puede funcionar solo o usarse como revestimiento para textiles o mallas metálicas como barrera entre el aceite y el agua.

La investigación sobre la separación de agua y petróleo ciertamente parece un campo apasionante. Algunas noticias más llegaron desde Texas a principios de este mes. Dos jóvenes emprendedores desarrollaron lo que llamaron Toallita: una tela barata que puede contener hasta 15 veces su peso en aceite. El material sin tejer, similar a una toalla, es económico y flota sin dejar ningún residuo de microplástico en el agua. Además, está fabricado con fibras de algodón natural. Las cosas no se vuelven más ecológicas que esto.

Por supuesto, a pesar de todos sus beneficios, estos diferentes materiales ciertamente tienen inconvenientes ya que fueron hechos en un mundo imperfecto.

La invención china, por ejemplo, está hecha de polipropileno, que es un derivado del petróleo o del gas. Esto probablemente contribuye significativamente a su asequibilidad pero, en sentido estricto, no lo hace completamente ecológico en términos de producción. Además, los adsorbentes a base de plástico dejan residuos microplásticos en el agua.

La nanoesponja inventada por los científicos argentinos puede absorber aceite durante media hora bajo la radiación ultravioleta, pero luego también comienza a absorber agua, lo que compromete su eficacia.

La toalla a base de algodón ya se usa en el Pérmico para fugas menores en los cabezales de los pozos y como reemplazo de las toallas sintéticas ampliamente utilizadas en la industria de producción de petróleo. Sin embargo, no parece la mejor idea para un derrame importante en alta mar: un derrame importante requeriría miles de toallas que luego tendrían que recolectarse y desecharse el aceite.

En general, sin embargo, es bueno saber que hay un esfuerzo continuo para hacer que los posibles derrames y fugas de petróleo sean menos devastadores y limpiarlos más rápidamente con menos agua desperdiciada en el proceso.

Fuente: Oil Price

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