Exxon y Chevron buscan fabricar combustibles renovables sin costosas mejoras en las refinerías

Las dos mayores petroleras estadounidenses quieren producir combustibles sostenibles sin tener que desembolsar los miles de millones de dólares que algunas refinerías están gastando en reconfigurar sus operaciones para fabricar esos productos.

Los combustibles renovables representan el 5% del total del consumo en Estados Unidos, pero están destinados a crecer a medida que varios sectores se adaptan para reducir las emisiones totales de carbono y combatir el cambio climático global.

Tanto Chevron como Exxon tienen enormes divisiones de refinación que contribuyen en gran medida a sus emisiones generales de carbono.

Las empresas han sido criticadas por un enfoque menos urgente de las inversiones en energías renovables que sus rivales europeas Royal Dutch Shell Plc y TotalEnergies, y en general han dedicado un porcentaje menor de su capital que esas empresas a las tecnologías "verdes".

Las empresas están estudiando cómo procesar materias primas de origen biológico, como aceites vegetales y biocombustibles parcialmente procesados, con destilados del petróleo para fabricar diésel renovable, combustible de aviación sostenible (SAF) y gasolina renovable, sin aumentar significativamente el gasto de capital.

La producción comercial de combustibles renovables es más costosa que la fabricación de gasolina de motor convencional, a menos que vaya acompañada de créditos fiscales.

A petición de Exxon, se creó un grupo de trabajo en el seno de la organización internacional de normas y ensayos ASTM International para determinar la capacidad de las refinerías de coprocesar hasta el 50% de ciertos tipos de materias primas biológicas para producir SAF.

Chevron está estudiando cómo hacer pasar esas materias primas por sus craqueadores catalíticos fluidos (Fluid Catalytic Crackers - FCC), unidades de producción de gasolina que suelen ser el mayor componente de las instalaciones de refinado.

"Nuestro objetivo es coprocesar las materias primas biológicas en el FCC para finales de 2021", dijo un portavoz de Chevron a Reuters, para suministrar productos renovables a los consumidores del sur de California.

La compañía está colaborando con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) para desarrollar una vía para producir combustible que pueda optar a créditos de emisiones.

Una fuente familiarizada con el asunto dijo que, si la EPA y la CARB lo aprueban, Chevron podría producir y generar créditos para la gasolina renovable. Ese producto aún no está disponible en el mercado, pero puede reducir las emisiones de dióxido de carbono entre un 61% y un 83%, dependiendo de la materia prima que se utilice, según la Comisión de Energía de California.

Chevron dijo en su convocatoria de beneficios que, en la segunda fase de su proceso, sería la primera refinería estadounidense en utilizar cat crackers para producir combustibles renovables.

"Lo hicimos así, en parte, porque es muy eficiente en términos de capital. Es literalmente sólo un tanque y algunas tuberías", dijo en la llamada el director financiero de Chevron, Pierre Breber.

El Congreso está estudiando la posibilidad de aprobar créditos fiscales que animen a las refinerías a procesar comercialmente el combustible de aviación sostenible.

Algunas refinerías, como Valero Energy Corp, con sede en San Antonio, y Neste, con sede en Finlandia, han aumentado la producción de combustibles renovables a partir de aceites residuales y vegetales para aprovechar los lucrativos incentivos financieros federales y estatales.

Varias refinerías estadounidenses están reconvirtiendo parcial o totalmente sus plantas para producir ciertos combustibles renovables, especialmente el diésel.

Si se aprueban, los nuevos métodos de producción de combustibles renovables en las refinerías podrían permitir a los refinadores evitar los largos procesos de obtención de permisos medioambientales.

Muchos de estos procesos aún se están probando para ver cuáles pueden producir combustibles renovables comercialmente, pero sin dañar las unidades de refinado.

Fuente: World Energy Trade