Roberto Klinger, presidente del ingenio azucarero, habló sobre las proyecciones de la compañía y los nuevos proyectos que desarrolla.

Para Roberto Klinger, presidente de Incauca, que hace parte del conglomerado Ardila Lülle, la compañía opera bajo un modelo circular en el que, además de producir azúcar y productos clave para la economía, también aprovecha los residuos de este proceso para generar energía.

El directivo ha señalado en varias ocasiones que la compañía pasó de ser un ingenio azucarero para convertirse en un actor importante del sector energético. Es por ello que, en entrevista exclusiva con este medio, Klinger abordó los nuevos proyectos en los que trabaja la empresa y las oportunidades que se abren en un contexto en el que Colombia está importando gas y enfrenta una creciente estrechez en el sector eléctrico.

¿Cuáles son los planes en biocombustibles?

Éramos el ingenio de los colombianos. Ahora somos la energía de los colombianos porque justamente queremos que nuestra expansión sea en temas de energía y biocombustibles. Empiezo por biocombustibles en particular, que es el etanol que producimos.

En ese campo no hemos crecido más allá de 80 millones a 100 millones de litros, que es lo que siempre hemos tenido, porque la verdad es que en ese mercado existen dificultades. Hoy en día llega a Colombia etanol subsidiado de EE. UU. y la competencia con ese etanol subsidiado, sobre todo ahora por la revaluación del peso, nos dificulta las posibilidades de competir.

Entonces, en el corto plazo no estamos pensando en crecer en etanol. Quizás en mediano plazo podría ser diferente, pero no está en nuestros planes.

Nuestros planes de expansión han estado más dedicados al tema de cogeneración de energía. Ahí sí hemos crecido en los últimos años y es donde tenemos las pilas puestas para enfocar los nuevos negocios de la compañía.

Para dar un poco de contexto, en 1997 Incauca fue el primer ingenio que se metió en el negocio de cogeneración en Colombia. Hoy es el cogenerador más grande del país. En esa época teníamos capacidad de exportar hasta 10 megas a la red. Hoy en día, con un proyecto que arrancamos en 2019 y culminamos en 2022, somos el ingenio más grande del país en cogeneración y quizás una de las compañías más grandes en cogeneración en el país.

Ese proyecto, que fue de $220.000 millones, que hicimos hace un par de años, nos permite despachar hasta 60 megas. Para dar un dato que en estos días vimos, nosotros producimos el equivalente a dos días de energía que se consume en Colombia, y nos consumimos uno internamente para nuestro proceso productivo, y vendemos el equivalente a un día de energía que se consume en Colombia.

Es para que se tenga un orden de magnitudes de lo que es Incauca, que obviamente lo más grande en este país son las represas y hay termos importantes, pero la cogeneración de Incauca es realmente un factor importante para el país, porque le entregamos a la red un día de energía y consumimos otro día de energía nosotros.

¿Entonces producen la energía de un día en Colombia?

Es el equivalente a un día al año. Lo que se produce en Colombia en 365 días o se consume en 365 días. Pero nosotros no vamos a parar ahí. La intención nuestra realmente es que tenemos cinco proyectos que salimos a licitar en el mes de agosto.

Ya tenemos ofertas para tener un crecimiento que podría darnos otros 10 megas a 12 megas, que incluye proyectos de eficiencia energética, algunos temas solares y otros aspectos que van a hacer que sigamos creciendo y mejorando nuestros ingresos de energía.

Para dar un ejemplo, nosotros este año vamos a vender $110.000 millones en energía y el próximo año (2027) esperamos vender $140.000 millones y $150.000 millones en energía. Eso representa que, para el próximo año, más o menos 13 % o 14% de los ingresos del ingenio ya van a provenir del tema de energía. Es mucho más grande todavía el negocio del etanol, pero en el que estamos creciendo es en energía.

¿De qué se tratan esos cinco proyectos?

Hay un proyecto de eficiencia energética, que es cambiar los equipos que consumen mucha energía en la fábrica. Hay otro proyecto que es aprovechar la hoja que está en el campo.

Nosotros lo que hacemos en energía es aprovechar el bagazo. La caña se trae, se muele el bagazo, quedan los jugos y eso que queda, que es el bagazo, es lo que usamos para producir energía. Tenemos un proyecto bonito, que es principalmente social, donde las personas recogen la hoja del campo, la traen al ingenio y la idea es aprovechar esa hoja para también meterla en la caldera y producir más energía.

Tenemos un tema de solar y uno interesante que también estamos mirando, que es la producción de pellets a partir del bagazo, la cachaza y la vinaza, que son subproductos del proceso.

Eso se llama pellets. Ese es uno de los proyectos que tenemos y estamos mirando, sobre todo en la región, porque hay compañías que están en la región impactadas por el tema del incremento de los precios del gas. Entonces necesitan alternativas, y una de esas es el bagazo y los pellets. Esas compañías tienen que invertir en calderas nuevas que puedan procesar sus productos, pero hay una oportunidad también bastante interesante.

Esos proyectos los vamos a hacer en alianza con terceros. Vamos a poner toda la técnica y ellos van a hacer las inversiones.

¿Quiénes serían los inversionistas?

Todavía no lo puedo revelar porque no hemos cerrado. Cada proyecto tiene entre cinco y seis ofertas, algunos más que otros, pero todos los proyectos tuvieron interesados.

¿Entonces harán un nuevo proyecto de energía solar?

No es un proyecto grande. Nos va a servir, tenemos pozos de agua y esos pozos están electrificados y necesitan energía. Hoy en día existe la ventaja que yo no tengo que poner los paneles solares específicamente donde está el pozo, sino que los puedo poner, por ejemplo, adentro del ingenio.

Básicamente es lo que se llama las comunidades energéticas y ahí tenemos un proyecto. Ese no es un proyecto grande, pero es importante porque la mayoría de los pozos van a estar electrificados y van a estar utilizando energía solar.

¿Qué impacto tienen las actividades energéticas de la compañía a la vida diaria de la gente?

Nosotros tenemos unas calderas y en ellas se puede quemar carbón o bagazo. Lo bonito es quemar bagazo porque es renovable y porque, las emisiones son mucho más benévolas que los combustibles fósiles.

Nosotros traemos esa caña, molemos la caña, le sacamos los jugos para producir el azúcar y el remanente, que es el bagazo, y este es el que metemos en las calderas para generar energía.

A su vez, aunque todavía no hemos hecho las subvenciones, son apenas proyectos, tenemos un proyecto de biogas que ese no lo hemos salido a licitar todavía, y un proyecto de hidrógeno. En el proyecto de biogas también con residuos de la fábrica, que puede ser bagazo, puede ser vinaza, cachaza, con todo eso se puede producir biogas.

En esta parte del país, como he dicho antes, es donde más se necesita energía. De hecho, hace un rato te comenté que las compañías de esta parte del país estaban sufriendo porque los precios del gas se habían prácticamente duplicado, y eso para muchas compañías es una situación económica compleja.

Existe una oportunidad bonita. Y lo otro es que, en el proceso de la caña, la esta trae agua, nosotros procesamos de todas maneras esa agua y la idea es también tener proyectos de hidrógeno. Pero esos dos proyectos todavía están en ‘stand by’ (quietos), sobre todo porque son de mucha envergadura y estos no son los mejores años de este sector.

¿Cómo los impacta el fenómeno de El Niño?

Eso definitivamente tiene dos efectos. Los primeros meses donde falta agua, la caña se estresa y eso nos puede dar un poco más de azúcar, pero a largo plazo la planta deja de crecer y deja de producir azúcar y nos puede afectar. Seguramente para el próximo año (2027), la disponibilidad de caña y de azúcar que tenemos debería reducirse por cuenta de este fenómeno.

En esta región del país, o particularmente en nuestro caso, desde marzo, o sea antes de que se declarara El Niño, hemos visto lluvias entre 40 % y 60 % por debajo de los históricos, es decir, que es posible que la caña del siguiente año sea afectada por este fenómeno.

¿Cómo van en inteligencia artificial?

Tenemos inteligencia artificial en el programa de cosecha. Nosotros cosechamos 40.000 hectáreas de caña al año y esa es una extensión importante. Tenemos en algunos momentos 13 o 14 frentes de cosecha y la inteligencia artificial nos está ayudando a programar de la mejor manera la cosecha.

¿Qué quiere decir eso? Identificar dónde está la caña más madura, dónde han quemado caña para ir rápido por ella, dónde han estado las condiciones climáticas más adecuadas. Todo eso lo tienen modelos de inteligencia artificial que nos están ayudando a programar la cosecha y ser más eficientes.

¿A cuánto ascienden las inversiones que ustedes han hecho en energía?

Si incluimos lo del etanol, las inversiones superan $500.000 millones en los últimos 20 años. Los primeros proyectos que salimos a licitar ahora deberían estar por el orden de otros $100.000 millones, algo como US$30 millones.

Cuando ya hablamos de biogas e hidrógeno, ahí podríamos hablar de otros US$40 millones o US$50 millones. Pero eso es a largo plazo. Lo que tenemos en el corto plazo, que vamos a invertir el próximo año, va a rondar los US$30 millones.

¿Cómo va la producción de etanol?

El etanol es más o menos 25 % de nuestros ingresos, pero para dar un ejemplo de cuánto han bajado los precios del etanol y las operaciones, cómo nos tenían por las situaciones del dólar, nosotros el año pasado (2025) vendimos $300.000 millones en etanol y este año estaremos vendiendo entre $225.000 millones y $230.000 millones.

Entonces hemos tenido una afectación importante. Creemos en el etanol en el largo plazo, que es un segmento en el que vamos a estar, pero la verdad, a la luz de la competencia subsidiada de EE. UU. y un poco de lo que está pasando con el dólar, crecer ahí va a ser difícil.

¿Cómo va la producción de azúcar y cómo cerrarán 2026?

La producción este año va bien. Realmente, el clima seco en el corto plazo es positivo porque el campo está en mejores condiciones para la molienda. Lo otro que ocurre es que, cuando el clima es seco, el contenido de azúcar en la caña sube, con lo que mejora la producción.

Entonces nosotros esperaríamos tener este año un crecimiento en la producción de más o menos 15 %. Ahora bien, ese clima seco podría afectar la cosecha del siguiente año, pero por el momento, para este año la producción debe incrementarse entre 10 % y 15 %.

Vamos a producir 300.000 toneladas de azúcar y 80 millones de litros de alcohol, vamos creciendo 15 %, y la meta era crecer 5 %. Vamos creciendo por encima de esa meta. Hay que entender que realmente, a diferencia de otros negocios, independientemente si el precio está alto o bajo, si el clima es bueno, uno aprovecha y muele la caña y el azúcar.

La gente dice: si ustedes tienen precios más bajos hoy en día, ¿por qué están creciendo en producción? Y la razón es sencilla, la caña está disponible y uno no la puede dejar en el campo para que se envejezca, sobre todo si hay condiciones adecuadas de clima. Inclusive, cuando el clima está tan seco, es mejor cortar la caña lo más rápido posible y así evitar que sufra más con el fenómeno de El Niño, que nos está afectando.

¿Cuáles son los mercados más importantes para el segmento del azúcar?

Importantes para nosotros son EE. UU. y Europa. En el caso de EE. UU. es azúcar blanco refinado convencional y en el caso de Europa es azúcar orgánico. Nosotros producimos azúcar orgánico, 15.000 toneladas de azúcar al año y la mayoría va para Europa.

Otro fuerte es Chile y el Caribe. En el Caribe, Haití, Jamaica, y otros sitios. Y en esta parte del mundo, Chile sería el principal destino. Algo exportamos a Perú, pero para nosotros lo más importante de Suramérica es Chile.

¿Exportarán a China?

Nosotros hemos exportado a China, pero realmente no en grandes cantidades. El mercado de China es protegido y no es que uno pueda exportar todo lo que quiera allá. Tienen un sistema donde no es un mercado abierto en el azúcar.

Nosotros no producimos crudo a granel, que llega a las refinerías de allá y lo procesan para pasar de azúcar crudo a blanco. Nosotros hoy en día, como estamos tratando de producir la mayor cantidad de azúcar ya con valor agregado, somos los que realmente hacemos los procesos industriales. La verdad es que no es un destino que nos demande mucho azúcar.

¿Cuánto le representan Europa y EE. UU. en la canasta exportadora?

Más o menos entre 20 % o 30 % de la canasta.

¿A cuánto ascenderían los ingresos de la empresa?

Cerca de $110.000 millones en energía.

¿Y en todos los segmentos?

Más o menos en $1,1 billones. Las importaciones de azúcar, principalmente de Bolivia, como consecuencia del dólar, han llegado a unos precios baratos y obviamente eso incide en que los precios en Colombia del azúcar bajen y efectivamente, eso también ha afectado las ventas y evidentemente el resultado final del año seguramente lo va a afectar.

¿Ven gran potencial por la falta de gas y electricidad?

Un ingenio es el perfecto ejemplo de economía circular. Aquí se aprovechan todos los residuos, se aprovecha particularmente para producir energía, y efectivamente, el país necesita energía eléctrica, necesita etanol porque de hecho ya estamos empezando también a importar combustibles y necesita algo que reemplace el gas.

Entonces los ingenios tienen un potencial fantástico. El presidente hablaba en estos días de soberanía energética, pero habría que decir que efectivamente un ingenio es el ejemplo perfecto para contribuir a que el país tenga soberanía energética.

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