Producción récord de petróleo de Exxon y Chevron contrasta con la caída de sus pares europeos

La producción récord de petróleo y gas de Exxon Mobil y Chevron en el segundo trimestre sirvió como un recordatorio aleccionador para sus rivales europeos del feroz desafío que enfrentan en sus intentos por cerrar la brecha de producción que se ha ampliado en los últimos años.

Exxon extrajo 4,63 millones de barriles de petróleo y gas equivalente por día (boed, por sus siglas en inglés) en el segundo trimestre, un 6% más que el año pasado y un récord para el período, luego de la adquisición de Pioneer Natural Resources por 60.000 millones de dólares el año pasado y el aumento de la producción en las operaciones de bajo costo en la cuenca de esquisto Pérmian en Estados Unidos y en aguas profundas de Guyana.

La compañía con sede en Texas tiene como objetivo gastos de capital entre 27.000 y 29.000 millones de dólares este año y pretende aumentar la producción a 5,4 millones de boed para 2030. Y el CEO Darren Woods señaló que la empresa está dispuesta a realizar más adquisiciones en el sector upstream.

Su rival más pequeño, Chevron, también registró su mayor producción trimestral histórica de 3,4 millones de boed, un 3% más que el año anterior, gracias al aumento de la producción en el Pérmian y en Kazajistán. Se espera que la producción aumente hasta 500.000 boed en el tercer trimestre después de que Chevron completara la adquisición de Hess a principios de este mes, tras una larga y amarga batalla legal con Exxon.

La historia es bastante diferente en Europa

La producción de Shell cayó un 4,2%, a 2,65 millones de boed, la más baja en al menos 20 años, lo que refleja las recientes ventas de activos y el menor gasto de la compañía energética británica en exploración de petróleo y gas a principios de esta década, en sus esfuerzos por alejarse de los combustibles fósiles.

En BP, la producción sufrió una disminución anual del 3,3%, a 2,3 millones de boed, también debido a la menor inversión en los últimos años. Y aunque la producción de TotalEnergies de Francia creció un 3,6% respecto al año pasado, su producción de 2,5 millones de boed sigue estando muy por detrás de la de sus rivales estadounidenses.

Lo preocupante para estos gigantes europeos es que la ventana de oportunidad para aumentar la producción de manera significativa se está reduciendo en esta industria intensiva en capital, donde se necesitan años para desarrollar proyectos, la competencia del creciente suministro de la OPEP se está intensificando y las perspectivas a largo plazo de la demanda de petróleo siguen siendo inciertas en medio de la transición energética.

Crecimiento modesto

Los objetivos de producción de petróleo y gas del trío europeo también son bastante modestos en comparación con las estrategias agresivas de Exxon y Chevron.

TotalEnergies, que ha mantenido la estrategia más consistente entre los tres, tiene como objetivo aumentar la producción un 3% anual entre 2024 y 2030. BP abandonó el año pasado el objetivo de reducir drásticamente la producción para fines de la década y ahora pretende mantenerla aproximadamente estable en 2,3 a 2,5 millones de bpd. Shell tiene como objetivo aumentar la producción de petróleo y gas un 1% anual hasta 2030.

Shell pretende mantener el gasto de capital en upstream y gas integrado sin cambios entre 2022 y 2028 en 12.000-14.000 millones de dólares anuales. La compañía planea poner en marcha alrededor de cinco proyectos upstream para 2027, pero tiene reservas relativamente limitadas para mantener y aumentar su producción a largo plazo, lo que significa que probablemente buscará adquirir activos u otra empresa.

BP, que ha estado en profunda turbulencia tras una crisis de liderazgo y estrategia que comenzó en 2023, tiene planes para varios nuevos proyectos upstream en los próximos años, incluidos en Irak y un desarrollo complejo en el campo Kaskida en el Golfo de México.

El grupo británico anunció el lunes que había realizado su mayor descubrimiento de petróleo en 25 años en el bloque Bumerangue en aguas profundas de Brasil. Si el descubrimiento contiene volúmenes comerciales significativos, ciertamente podría ofrecer a la empresa un importante impulso financiero, pero una vez más, el desarrollo llevaría años y miles de millones de dólares.

Valor y volumen

Por supuesto, mayores volúmenes de petróleo y gas no necesariamente equivalen a mayores retornos para los accionistas, pero las operaciones upstream han sido durante mucho tiempo el principal motor de ganancias, y esto sigue reflejándose en las valoraciones actuales.

El ratio precio-flujo de efectivo de Exxon, una métrica clave de valoración, de 8,2, en comparación con el 7,7 de Chevron, ambos muy por encima del 5,1 de Shell, el 4,6 de TotalEnergies y el 3,6 de BP, según datos de LSEG.

Es importante destacar que el sector energético en su conjunto está compitiendo por un grupo más pequeño de capital. Representa menos del 5% del índice S&P 500, frente a un máximo del 16% en 2008, lo que refleja años de débiles retornos, una enorme volatilidad en los precios de la energía y crecientes presiones ambientales.

En este contexto, los grandes de la energía europeos se han centrado en reducir costos y mejorar operaciones, mientras aumentan moderadamente la producción upstream después de años de menor inversión cuando implementaron estrategias de transición energética entre finales de la década de 2010 y 2023.

Pero estas nuevas estrategias para atraer un grupo cada vez menor de capital de inversión pueden ser demasiado poco y demasiado tarde, porque incluso si los europeos aceleran la producción, Exxon y Chevron no se quedarán quietos.