Las grandes petroleras se preparan para una meseta en la demanda de crudo, no para su declive

La demanda de petróleo dejará de crecer en algún momento de la proxima década, pero su disminución será muy lenta.

Las principales compañías petroleras anticipan que la demanda global de petróleo se estabilizará gradualmente en lugar de disminuir abruptamente, lo que mantendrá la necesidad de continuar la producción de petróleo y gas durante décadas.

A pesar de los primeros avances hacia las energías renovables, las grandes petroleras europeas como BP y Shell han reducido sus inversiones en energía verde debido a menores ganancias y han vuelto a centrarse en su negocio principal de petróleo y gas.

Las super petroleras estadounidenses como ExxonMobil y Chevron han mantenido consistentemente que el petróleo y el gas natural seguirán siendo esenciales para el crecimiento y desarrollo económico global hasta 2050.

Las grandes petroleras esperan que la demanda mundial de petróleo deje de crecer en algún momento a principios de la próxima década. Pero la disminución será muy lenta y gradual, y se parecerá más a una meseta que a una caída en espiral.

Las mayores compañías internacionales de petróleo y gas han comenzado a reconocer que el crecimiento de la demanda podría ralentizarse o detenerse dentro de una década. Sin embargo, estas empresas siguen extrayendo más petróleo y gas que a principios de esta década, ya que esperan que la demanda de petróleo —independientemente de un pico— no desaparezca.

El gran giro de las grandes petroleras

A pesar del llamativo aumento en la capacidad de energía renovable, la energía solar y eólica no pueden reemplazar a los combustibles fósiles en muchos procesos industriales y de producción, mientras que la demanda de productos petroquímicos impulsa un mayor consumo de petróleo y gas.

El cambio estratégico de BP y Shell a principios de esta década para aumentar las inversiones en renovables mientras reducían la producción de petróleo duró solo un par de años.

Las grandes petroleras europeas descubrieron de primera mano que el negocio de las renovables no genera las ganancias que produce el negocio principal de petróleo y gas. Ante la difícil tarea de recompensar a los accionistas con atractivos rendimientos y dividendos, y de detener la salida de inversores del sector, junto con una crisis energética y los precios del petróleo y el gas por las nubes, Shell y BP redujeron drásticamente sus ambiciones en renovables y volvieron a centrarse en el petróleo y el gas.

Equinor de Noruega, donde los vehículos eléctricos tienen una enorme participación de mercado y la energía proviene de la hidroeléctrica y la eólica, también recortó las inversiones en renovables para aumentar los rendimientos para los accionistas y adaptarse a una transición energética desigual.

La petrolera noruega hace siete años con más negocios de energías renovables en mente, reconoció que las condiciones del mercado en el sector de la energía limpia han cambiado y que la transición energética avanza a un ritmo incierto y desigual. Al mismo tiempo, Equinor, que ahora produce una gran parte del gas que llega a Europa a través de gasoductos, espera mantener un alto nivel de producción de petróleo y gas en Noruega "hasta 2035".

"En lo que estamos trabajando es en asegurarnos de que podamos exprimir cada molécula de la plataforma continental noruega", dijo el director ejecutivo Anders Opedal al Financial Times. "Así que tendremos que perforar alrededor de 100 pozos al año durante la próxima década".

Los bajos rendimientos de las energías renovables de mayor costo y el ritmo incierto de la transición, junto con la búsqueda de seguridad de suministro, han llevado a las grandes europeas a reducir los planes e inversiones en renovables y a buscar el crecimiento de la producción de petróleo y gas con bajas emisiones y menor costo.

En Estados Unidos, ExxonMobil y Chevron no tuvieron que cambiar de rumbo, ya que ni siquiera estaban muy involucradas en las energías renovables antes de la crisis energética de 2022-2023 y el aumento de los precios.

El petróleo no va a ninguna parte

A diferencia de la Agencia Internacional de Energía (AIE), que acaba de reafirmar su pronóstico de un pico en la demanda de petróleo para finales de esta década, las grandes petroleras no ven ningún pico para 2030. Algunas han situado un pico en algún momento de la década de 2030, pero todas afirman que el petróleo y el gas seguirán siendo esenciales para el crecimiento y desarrollo económico global en 2050.

"En cualquier escenario creíble, el petróleo y el gas natural siguen siendo esenciales", dice ExxonMobil en su último Panorama Global hasta 2050.

La petrolera estadounidense también cree que "la tecnología baja en carbono necesita apoyo político para crecer rápidamente, pero en última instancia debe ser respaldada por las fuerzas del mercado".

En 2050, más del 50% de la demanda energética global seguirá siendo cubierta por petróleo y gas natural, estima Exxon.

"El mundo será diferente en 2050, pero la necesidad de proporcionar energía confiable y asequible que impulse la prosperidad económica y mejores niveles de vida, al tiempo que se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, seguirá siendo tan crítica como lo es hoy", afirma.

El CEO de Shell, Wael Sawan, ha dicho que reducir la producción global de petróleo y gas sería "peligroso e irresponsable", ya que el mundo todavía necesita esos hidrocarburos.

En sus Escenarios de Seguridad Energética 2025, Shell prevé que la demanda de petróleo probablemente crecerá entre 3 y 5 millones de barriles por día (bpd) a principios de la década de 2030, con un declive lento pero prolongado después de eso, ya que el petróleo sigue siendo un combustible asequible y conveniente, especialmente en el transporte, y una materia prima importante para la industria petroquímica.

En los tres escenarios analizados por Shell, se requerirán inversiones en exploración y producción de alrededor de 600.000 millones de dólares anuales "durante décadas, ya que la tasa de agotamiento de los campos de petróleo y gas es de dos a tres veces mayor que las posibles disminuciones anuales futuras en la demanda".

En el reinicio de estrategia más comentado este año, BP recortó el gasto en energía limpia y aumentó las inversiones en exploración y producción.

La empresa británica tendrá como objetivo poner en marcha 10 nuevos proyectos importantes de petróleo y gas para fines de 2027, y otros 8 a 10 proyectos para fines de 2030. También se espera que la producción aumente: a 2,3-2,5 millones de barriles equivalentes de petróleo por día (boed) en 2030, con capacidad para crecer hasta 2035.

Esto representa un alejamiento radical de la estrategia anterior de BP de reducir la producción de petróleo y gas para 2030.

"Aumentaremos las inversiones y la producción en exploración y producción para permitirnos producir energía de alto margen durante muchos años más", dijo el CEO Murray Auchincloss.

Siempre que ocurra el pico de la demanda de petróleo, no será una cuesta abajo pronunciada en el consumo global, sino una larga meseta con un declive suave después, dicen las grandes petroleras.

Una caída abrupta solo podría ocurrir si hay un impulso político agresivo hacia las emisiones netas cero para 2050. Pero tal impulso estaría "significativamente fuera de la zona de confort actual de la sociedad".

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