China alcanza récord de producción petrolera en medio de expectativas de pico de demanda

En enero, la Administración Nacional de Energía de China declaró que aspiraba a una producción estable de petróleo de más de 200 millones de toneladas en 2025. Dos meses después, la producción de petróleo del mayor importador mundial de esta materia prima alcanzó un máximo histórico de 4,6 millones de barriles diarios, según datos oficiales. Sin duda, China se está tomando muy en serio lo de «Drill, baby, drill».

Fue el columnista de energía de Bloomberg Javier Blas quien citó los datos oficiales chinos de producción de petróleo. También señaló el hecho bastante irónico de que mientras los productores de shale estadounidenses se atrincheraban en medio de la caída de los precios del petróleo a pesar de la pasión de Trump por la perforación, las grandes empresas energéticas estatales chinas estaban impulsando la producción local de manera constante, invirtiendo una tendencia a la baja en esa producción que había comenzado hace una década, a pesar de las predicciones de que la demanda de petróleo de China está a punto de alcanzar su punto máximo en cualquier momento.

A principios de año, CNPC afirmó que era probable que la demanda de combustibles en China hubiera alcanzado su punto máximo hace dos años. La sugerencia se basaba en un descenso del 1,9% de las importaciones de crudo en 2024, hasta algo más de 11 millones de barriles diarios. Fue el primer descenso de las importaciones de crudo a China en dos décadas, pero la producción nacional aumentó.

En enero, la Administración Nacional de Energía informó de que la producción total de petróleo y gas en China superó el año pasado los 400 millones de toneladas equivalentes de petróleo por primera vez en la historia, «desempeñando un papel de “lastre” para garantizar la estabilidad de la producción, el suministro y los precios del petróleo y el gas en el país». En concreto, la producción de crudo alcanzó los 213 millones de toneladas, equivalentes a una media diaria de unos 4,3 millones de barriles. Según las cifras citadas por Blas, de Bloomberg, ya se ha alcanzado el máximo histórico, con proliferación de VE y todo.

Los vehículos eléctricos fueron, por supuesto, los que provocaron todas las predicciones sobre el pico de demanda de petróleo. No fue sólo CNPC. Fueron prácticamente todos los pronosticadores del sector los que consideraron inminente el pico de demanda de petróleo en China. Y este mismo mes, CNPC ha pronosticado que la demanda de petróleo en China aumentará un 1,1% este año, impulsada principalmente por la petroquímica.

Podría haber algunas perturbaciones en el sector debido a la guerra arancelaria, que afectará al comercio entre EE.UU. y China de materias primas petroquímicas, especialmente propano y etano, pero si la guerra termina lo suficientemente pronto, esa proyección de la demanda debería seguir siendo válida.

Pero incluso con el pico de demanda -si es que es inminente- China seguirá impulsando su producción nacional de petróleo porque es una cuestión de seguridad energética para Beijing. A pesar de toda la energía eólica y solar, y de los vehículos eléctricos, y a pesar del impulso al almacenamiento en baterías que ha acompañado a la transición energética de China. La seguridad energética sigue dependiendo del petróleo y del gas, y los dirigentes chinos lo saben.

Gracias a ese conocimiento, China se ha convertido en uno de los diez mayores productores de petróleo del mundo, compitiendo con Irak por el puesto número cinco, según Blas de Bloomberg. Lo que esto significa es algo que tendrá implicaciones para las previsiones de los precios del petróleo. Una mayor producción nacional significa una menor necesidad de importaciones, y eso significa que el efecto de los datos de importación de China sobre los precios internacionales debería, en algún momento en un futuro no muy lejano, dejar de tener el efecto dramático que tiene ahora.

Por supuesto, China no dejará de ser un gran importador de crudo a corto plazo. Su producción nacional está muy lejos de cubrir siquiera la mitad de su demanda de crudo. El año pasado, la demanda total de petróleo de China alcanzó los 16,68 millones de barriles diarios, según cálculos de la OPEP. En comparación con esta cifra, una media diaria interna de 4,3 millones de barriles no es precisamente un ejemplo de autosuficiencia. Sin embargo, esta media nacional está creciendo.

Por supuesto, este crecimiento tiene sus limitaciones. Por un lado, la mayor parte de la producción adicional de China, según Blas, procede de yacimientos convencionales maduros descubiertos hace décadas. La prospección de shale supone un reto geológico, pero las grandes petroleras siguen trabajando en ello y obteniendo resultados. A principios de año, Sinopec comunicó que había añadido 1.300 millones en nuevas reservas de petróleo y gas procedentes de dos yacimientos de esquisto en el este de China. Añadir las reservas no significa automáticamente utilizarlas, pero sin duda sugiere la intención de hacerlo, a pesar de las dificultades, como el hecho de que estén situadas a profundidades de entre 3.000 y 4.650 metros. Con alguna ayuda estatal, sin embargo, el reto debería superarse.

China está haciendo esencialmente con el petróleo y el gas lo que hizo con la energía eólica y la solar. Mientras que los perforadores estadounidenses son responsables ante sus accionistas, los perforadores estatales chinos son responsables ante el gobierno, cuya responsabilidad, a su vez, es proporcionar el apoyo financiero que haría viables los proyectos, exactamente como hizo con la energía eólica y la solar. Para China, «Drill, baby, drill» es política de Estado y el historial del país en tecnología de transición sugiere que exprimirá hasta la última gota de cada yacimiento que merezca la pena explotar. Al fin y al cabo, esas previsiones de picos de demanda están muy lejos de ser inamovibles.

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