La Energía Nuclear en el mundo, ¿Una alternativa de transición energética en Colombia?

Históricamente, la energía nuclear ha sido uno de los mayores contribuyentes mundiales de electricidad libre de carbono y si bien, enfrenta desafíos importantes en algunos países, tiene un potencial significativo para contribuir a la descarbonización del sector eléctrico (1).

A medida que el mundo intenta hacer la transición de sus sistemas energéticos de los combustibles fósiles a fuentes de energía bajas en carbono, se presenta una variedad de opciones energéticas: tecnologías de energía renovable como la energía hidroeléctrica, eólica y solar, pero también la energía nuclear (2).

La energía nuclear y las tecnologías renovables normalmente emiten muy poco CO2 por unidad de producción de energía, y también son mucho mejores que los combustibles fósiles para limitar los niveles de contaminación del aire local (2).

Una de las grandes ventajas de la energía nuclear es que es limpia y proporciona energía libre de contaminación y sin emisiones de gases de efecto invernadero. No obstante, este tipo de energía tiene algunos inconvenientes que incitaron a muchos países a buscar alternativas más seguras (3).

Una de sus principales desventajas son los residuos nucleares. Cada 18 a 24 meses, los reactores deben apagarse para permitir la eliminación de su combustible de uranio gastado, que permanece radiactivo durante miles de años y representa una gran amenaza para la salud humana en caso de accidentes nucleares, como un ejemplo de estas desventajas (3).

La energía nuclear representa alrededor del 10% de la generación de electricidad a nivel mundial, llegando a casi el 20% en las economías avanzadas. Sin embargo, se enfrenta a un futuro contrastado a pesar de su capacidad para producir energía libre de emisiones (4).

Mientras tanto, un pequeño número de países han avanzado en sus tecnologías nucleares. Rusia construye más del 30% de los nuevos reactores en todo el mundo, principalmente en Europa del Este, Oriente Medio y el subcontinente indio. China también construye alrededor del 30% de los reactores, la mayoría de ellos en la propia China (4).

La crisis energética provocada por la guerra en Ucrania ha motivado a Alemania a prolongar la vida útil de dos centrales nucleares unos meses más allá del cierre previsto para finales de año. Mientras tanto, Bélgica está retrasando su eliminación nuclear de 2025 en 10 años y operará un reactor en cada una de sus dos plantas como respaldo en medio de la incertidumbre energética actual (5).

En el 2022 hay 439 reactores nucleares en funcionamiento en unos 30 países de todo el mundo. Estados Unidos tiene la mayor cantidad de reactores de energía nuclear en funcionamiento en ese momento, con 92 unidades. Los reactores nucleares operables son aquellos conectados a la red (5).

No obstante, mientras algunos países están acudiendo a la energía nuclear como fuente de energía limpia, la generación de energía nuclear en general ha experimentado una desaceleración desde su punto máximo en la década de 1990 (6).

Al mismo tiempo, existe una fuerte oposición pública, a menudo debido a preocupaciones sobre la seguridad. Estas preocupaciones a menudo son provocadas por los recuerdos de dos accidentes nucleares: el desastre de Chernóbil en Ucrania en 1986 y el de Fukushima en Japón en 2011 (6).

Inicialmente, en abril de 1986, el núcleo de uno de los cuatro reactores de la planta nuclear de Chernóbil, en Ucrania, se fundió y explotó. Fue el peor desastre nuclear en la historia de la humanidad. Posteriormente, en marzo de 2011, hubo un accidente en la planta de energía nuclear Fukushima Daiichi en Ōkuma, Fukushima, Japón. Este accidente fue causado por el terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011, el terremoto más poderoso registrado en la historia de Japón (7).

Este hecho supuso para ambos accidentes la máxima calificación en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares y Radiológicos (INES). Sin embargo, los accidentes fueron marcadamente diferentes en cuanto a su causa, la respuesta de los gobiernos y los efectos sobre la salud (8).

Del mismo modo, los sucesivos desastres han agotado el optimismo público que acompañó el discurso de Eisenhower de 1953 ante la Asamblea General de las Naciones Unidas. Hoy, su discurso es un recordatorio de que la energía nuclear comparte un ancestro común con las armas de destrucción masiva. Ambos factores han obstaculizado la gran promesa de la energía nuclear como fuente de combustible (9).

Al día de hoy, 32 países tienen plantas nucleares operativas, como se dijo antes, 96 de las cuales están ubicadas en los EE. UU., seguidas de Francia con 58, China con 50 y Rusia con 38. Hay planes para construir 55 nuevos reactores en todo el mundo en los próximos años. A pesar de esto, muchas naciones como Alemania, España y Suiza han optado por la eliminación gradual de la energía nuclear para 2030 debido a preocupaciones de seguridad (10)

La mayoría de las plantas nucleares que operan hoy en día fueron diseñadas para durar de 25 a 40 años y con una edad promedio de 35 años, una cuarta parte de ellas en los países desarrollados probablemente cerrarán para 2025 (10).

Por ello, mientras algunos decidieron recurrir a otras fuentes de energía, otros países tienen planes para construir nuevos reactores. Por ejemplo, el Reino Unido, anunció su intención de construir ocho centrales nucleares más como parte de un plan para reducir la dependencia energética rusa en medio del conflicto en Ucrania (10).

El director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía (IEA), Fatih Birol, dijo recientemente en la séptima edición de la Conferencia Global Anual sobre Eficiencia Energética, que el mundo está pasando por la primera crisis energética mundial y con los precios de los combustibles fósiles disparados, los desafíos de seguridad energética y los compromisos climáticos ambiciosos, ven una alta posibilidad de que la energía nuclear pueda regresar (11).

Al mismo tiempo, agregó que una nueva era para la energía nuclear no está garantizada de ninguna manera, esta solamente dependerá de que los gobiernos implementen políticas sólidas para garantizar la operación segura y sostenible de las plantas nucleares en los años venideros (11).

Muchos de los nuevos diseños de plantas nucleares se encuentran en etapas avanzadas de planificación, en construcción o bajo investigación en América del Norte, Europa, Japón, Rusia y China y abordan los principales desafíos de la energía nuclear, incorporan mejoras en seguridad y coste, así como en fiabilidad, resistencia a la proliferación y reducción de residuos (12).

Finalmente, las tecnologías nucleares podrían ayudar al mundo a alejarse de los combustibles fósiles de hidrocarburos, acelerar la transición hacia fuentes de energía más limpias y acabar con el control que algunos estados no democráticos tienen sobre los mercados energéticos mundiales. Pero construir una planta de energía nuclear requiere mucho tiempo. Podría tomar diez años construir capacidad nuclear en un país, especialmente cuando se utilizan nuevas tecnologías (13).

Si se utiliza energía nuclear y fuentes de energía renovable al mismo tiempo, se tiene una verdadera oportunidad de lograr las reducciones requeridas en las emisiones. Con un sistema de electricidad libre de combustibles fósiles que utilice tecnología moderna, la electricidad podría asumir un papel aún mayor en la sociedad, para ayudar a las personas a desarrollarse y permitir nuevas innovaciones que faciliten la vida a los seres humanos (14).

En Colombia, se presenta una oportunidad para la energía nuclear ante las alarmas generadas por la posible pérdida de autonomía energética con una opción de disminución de emisiones de carbono y que puede competir directamente con la energía proveniente de los hidrocarburos e hidroeléctricas que podrían generar mayores impactos ambientales al entorno.

La opción de la energía nuclear debe iniciar como una opción, ya que el desarrollo de tecnologías como el hidrogeno, puede verse reducida en la posibilidad de ampliarse industrialmente debido a los altos costos de transporte y almacenamiento.

Finalmente, el gobierno y el sector energético nacional cuenta con una posibilidad adicional para adicionar megavatios al sistema de una forma limpia y asegurando independencia energética, tan cuestionada en la experiencia europea actual.  El deber es evaluar la pertinencia de esta tecnología y su aplicabilidad en el momentum actual.

FUENTES:

1. https://www.iea.org/fuels-and-technologies/nuclear
2. https://ourworldindata.org/nuclear-energy
3. https://news.un.org/en/story/2022/08/1125612
4. https://www.weforum.org/agenda/2022/01/energy-nuclear-power-production-electricity-sustainable/
5. https://ourworldindata.org/what-was-the-death-toll-from-chernobyl-and-fukushima
6. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27430115/
7. https://www.livescience.com/65554-chernobyl-vs-fukushima.html
8. https://earth.org/nuclear-energy-facts/
9. https://www.euronews.com/green/2022/06/30/global-nuclear-power-capacity-must-double-by-2050-if-we-want-to-ensure-energy-security
10. https://www.energy.gov/ne/articles/advantages-and-challenges-nuclear-energy
11. https://www.npr.org/2022/06/30/1108264499/nuclear-power-gains-support-years-decline-hurdles
12. https://news.climate.columbia.edu/2020/11/23/nuclear-power-today-future/
13. https://world-nuclear.org/information-library/country-profiles/others/emerging-nuclear-energy-countries.aspx
14. https://www.uniper.energy/sweden/about-uniper-sweden/nuclear-power-sweden/nuclear-future

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