De pueblo fantasma a epicentro del petróleo no convencional gracias a la revolución del mayor yacimiento de Sudamérica

• El boom del petróleo en Vaca Muerta está revolucionando Sierra Grande
• Se habla de miles de puestos de trabajo directos e indirectos en la zona
• Este pueblo quedó herido de muerte tras el cierre de una gran mina de hierro

El fracking está disfrutando de una segunda vida a miles de kilómetros de EEUU, donde ha disfrutado de una auténtica revolución durante la última década. Es cierto que la industria del fracking (fracturación hidráulica) y el shale oil (petróleo de lutita, a veces conocido como de esquisto) podrían haber tocado techo en EEUU, dando inicio a un leve declive a partir de 2025. Sin embargo, los planes de Argentina para extraer hasta la última gota de su formación de shale oil más importante está tomando fuerza y por el camino está cambiando un pequeño pueblo que estuvo a punto de desaparecer. Aunque los resultados ya son visibles, se espera que el gran boom del petróleo en Argentina se produzca en los próximos años, disparando la actividad de una pequeña población minera que sin el petróleo parecía condenada a desaparecer casi por completo.

Sierra Grande, en el sur de Argentina, albergó la mayor mina de hierro de Latinoamérica, pero su cierre en 1991 convirtió al lugar casi en un pueblo fantasma. Al igual que ha sucedido en cientos o miles de pueblos de todo el mundo, el fin de la actividad que sostenía allí la población, comenzó a dejar vacías unas calles que años atrás rezumaban vida por todas sus esquinas. En España, buena parte del interior de las dos castillas pueden ser un buen ejemplo de esto. En el caso de Sierra Grande, sus 12.000 habitantes están teniendo una segunda oportunidad y ven hoy renacer las esperanzas gracias a dos multimillonarios proyectos que podrían convertirlo en una nueva meca petrolera, según publica la agencia EFE.

Esta localidad está rodeada por un paisaje árido y mesetario, característico de la Patagonia. Debido a su proximidad al mar, también cuenta con atractivos naturales como las playas de Playas Doradas, un importante centro turístico, que se convirtió en una especie de salvavidas para la economía de la zona. El turismo ha impedido que esta localidad desaparezca en términos de actividad económica, pero es el petróleo la industria que promete devolver a la 'grandeza' a Sierra Grande.

A 600 kilómetros al noroeste de allí, los equipos de perforación extraen de las profundidades de Vaca Muerta, la colosal formación de hidrocarburos no convencionales (shale oil y shale gas) de Argentina, el gas y el petróleo que en unos años podrían exportarse desde Punta Colorada, sobre aguas del Atlántico y a unos 30 kilómetros de Sierra Grande, cuando se concreten las iniciativas lideradas por la petrolera YPF, controlada por el Estado argentino.

El boom de Vaca Muerta

Según la consultora RICSA, la extracción de petróleo en Vaca Muerta se ha disparado ya 35,5% en comparación con agosto de 2023, representando el 55,99% de toda la producción nacional de crudo, con 34 nuevos pozos en operación. Además, en el caso del gas, aumentó un 21,9% respecto al mismo período del año anterior. Esta revolución se ha convertido en la gran esperanza de este pueblo argentino. Lo que está sucediendo en Vaca Muerta es solo el principio de algo mucho más grande.

YPF ya construye un oleoducto para llevar el crudo de Vaca Muerta a Punta Colorada, punto de la provincia de Río Negro recientemente elegido también para construir allí una planta de licuefacción de gas, un proyecto que demandará 30.000 millones de dólares y que convertirá a Argentina en el quinto exportador mundial de gas natural licuado (GNL) hacia 2030. Aunque las ilusiones son muchas, en Sierra Grande todavía no se lo creen del todo y algunos de sus habitantes todavía se debaten entre la esperanza y el escepticismo.

El pueblo, situado a 1.160 kilómetros al sur de Buenos Aires, acogió a la estatal Hipasam, la mayor mina subterránea de hierro de Latinoamérica. Inaugurada en 1970, cerró abruptamente en 1991. Sin fuentes de trabajo alternativas, el pueblo pasó de unos 28.000 habitantes a sólo 3.500 en un año. "De un año para otro pasó a ser casi un pueblo fantasma porque se fue casi un 80% de la población. La mayoría tuvimos que salir a buscar trabajo fuera del pueblo", cuenta a EFE Rubén Stubbe, residente en el pueblo desde 1973 y que trabajó en la planta de procesamiento de hierro casi hasta su cierre.

Tres décadas después, aún quedan casa y depósitos abandonados tras aquel éxodo. La mina fue transferida en 2006 a la empresa china MCC con vistas a su reactivación, pero desde 2016 no produce y apenas tiene medio centenar de empleados.

Tampoco prosperó una iniciativa para construir una central nuclear y el proyecto anunciado en 2001 para producir hidrógeno verde sigue vigente, aunque sin avances visibles. Stubbe, de 67 años, preside el centro de jubilados local y hace poco, junto con otros vecinos, conoció Vaca Muerta gracias a una invitación de YPF.

La vivienda y la tierra se disparan

"Eso ayuda a palpar que el proyecto es real. Pero un 60% de la gente del pueblo está muy desconfiada porque nos han prometido muchas cosas durante estos años de malaria (mala suerte)", señala. Pero lo cierto es que han comenzado a notar movimientos en el pueblo: rostros nuevos, sitios abandonados que se reactivan, compras de terrenos y los precios de las viviendas están subiendo con intensidad. También las contrataciones de conductores de camión, por ejemplo. Ante la falta de oleoductos, el petróleo se transporta en muchas ocasiones en grandes camiones que tienen que hacer cientos de viajes desde Vaca Muerta a los centros de almacenamiento de crudo, las refinerías del país o las zonas de exportación.

"Sierra Grande se está moviendo en un sentido inesperado. Los precios de los terrenos se dispararon. Una propiedad en el centro, que hasta hace unos días no valía ni 50.000 dólares, se está por vender por 180.000 dólares para un banco que se quiere instalar. La locura se empieza a notar", cuenta a EFE Osvaldo Videla, que desde hace 15 años vive en el pueblo, donde trabaja en una radio.

Un pueblo de 'petrokas'

La producción de petróleo en Vaca Muerta ya suma un total de 402.706 barriles diarios con 3.785 pozos en funcionamiento, lo que representa un incremento de 34 pozos operativos en comparación con julio de 2024. Gracias a Vaca Muerta, la producción de crudo en Argentina está en máximos de los últimos 20 años, tal y como adelantó eleconomista.es. Estos resultados destacan el continuo crecimiento y la proyección positiva de Vaca Muerta como un pilar fundamental en la producción de petróleo en Argentina.

"Vamos a ser 'petrokas', como se les dice a los petroleros que derrochan plata porque no saben en qué gastarla", bromea Videla, que, con tono serio, apunta que Sierra Grande es uno de los municipios más pobres de la provincia. Sus habitantes viven en su mayoría del empleo público, el pequeño comercio o la actividad turística en Playas Doradas, a 28 kilómetros de Sierra Grande.

Solamente el proyecto de GNL podría generar unos 2.500 empleos directos y 10.000 indirectos y ya se pusieron en marcha actividades de capacitación para que los locales puedan optar a los futuros puestos de trabajo, según revelan desde la agencia EFE en su reportaje. "Hasta hace unas semanas, ningún joven pretendía quedarse en Sierra Grande. Mi hija está en el último año de la escuela técnica y ya ha empezado cursos que dicta YPF. Y la provincia y el municipio están haciendo capacitaciones en el sector de la construcción", cuenta Videla.

Las autoridades locales ya planean obras de infraestructura, en salud y nuevas escuelas para adaptarse a un salto poblacional. "Quizás la tranquilidad que hoy tenemos la perdamos dentro de diez años con, tal vez, 50.000 habitantes. Eso da un poco de miedo. Pero habrá nuevas oportunidades, trabajo. Será como comenzar de nuevo y me encantaría poder llegar a verlo", dice un esperanzado Stubbe.

Fuente: https://www.eleconomista.es/mercados-cotizaciones/noticias/13009563/09/24/de-pueblo-fantasma-a-epicentro-del-petroleo-no-convencional-gracias-a-la-revolucion-del-mayor-yacimiento-de-sudamerica.html 

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